一、作用原理
水基清洗劑的去污作用是借助于表面活性劑的潤濕、滲透、乳化、分散、增溶等性質來實現的。
1、洗滌劑溶液對被洗基質和污垢的潤濕及對二者界面之間的滲透；
2、清洗劑中的表面活性劑使油性污垢乳化、增溶、分散使污垢與固體表面分離， 并分散或乳化于洗滌介質中( 通常是水)；
3、防止已被乳化的油性污垢和已被分散的固體污垢重新再沉積于基質表面。洗滌過程是一個可逆過程， 分散和懸浮于介質中的污垢也有可能重新沉積于固體表面， 這過程稱為污垢再沉積作用。
在上述過程中施加一定的機械力， 將大大提高清洗效果。
二、表面活性劑的選擇
由于清洗的基材的差異，而選擇適當的清洗劑，清洗環境分為：中性，酸性，堿性，正確的選取表面活性劑會在其中發揮重要的作用。
1、酸洗過程中
為提高酸洗效果，即加速氧化層的溶解，延緩酸對基體的腐蝕，抑制氫原子向基體的擴散，金屬酸洗液中常常加入少量表面活性劑， 這是因為加入的表面活性劑會在金屬表面形成一層薄膜，起到一定的緩蝕作用。
2、在堿洗過程中
表面活性劑的主要作用就是降低表面張力、 乳化、 分散污垢， 從而顯著提高清洗效率。
非離子表面活性劑（如烷基酚聚氧乙烯醚、聚醚等）具有良好的潤濕和滲透能力。
1、加入少量表面活性劑可以降低基材與液面的表面張力，以及提升滲透性，讓堿液更好與油污接觸，形成皂化反應，除去一部分油脂。
2、加入表面活性劑后可增加對油脂的乳化分散。
3、加入機溶劑清洗過程中。主要使用的表面活性劑有酯、醚和胺的環氧乙烷加成物或它們的混合物，也可采用非離子和陰離子表面活性劑的復配物。
表面活性劑的選擇，由溶劑的類型和擬配制的清洗劑乳化液的類型來決定。另外，在溶劑基清洗劑中還應加入某些助溶劑， 以提高溶劑的溶解量(如高級醇、乙二醇、乙二醇衍生物等)。